过去不少研究认为，睡眠不足将提高罹患心血管疾病的风险，而麻萨诸塞州综合医院（MGH）的研究人员证实，睡眠不足会导致免疫细胞增生，是造成动脉粥状硬化的主因，研究刊登在《自然期刊》（Nature）。
麻萨诸塞州综合医院（MGH）系统生物学中心的Filip Swirski博士说明，研究小组对老鼠以反覆中断睡眠的方式进行测试，透过噪音或造成不适来干扰睡眠。虽然老鼠的体重、胆固醇或葡萄糖耐量没有因此受到影响，但血液中会出现动脉斑块，一旦免疫细胞的数量变多，就会导致动脉粥状硬化。
进一步的实验指出，睡眠不足的老鼠，骨髓干细胞的产量增加近2倍，从而产生白血球细胞。并发现调节睡眠时下丘脑中的食慾素会发挥作用，控制白血球细胞生成。人呈清醒状态时，激素量会比较高，但在睡眠不足时则显着降低。从实验得知，睡眠充足有助心血管健康，相反的，睡眠中断的话，就会导致更多的炎症发生和心脏疾病的发作。
简单来说，睡眠不足会导致食慾素降低，造成免疫细胞过量，长时间累积下来，就会引发动脉粥状硬化。
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