1958年2月2日，中共机关报《人民日报》发表社论《我们的行动口号——反对浪费，勤俭建国！》。社论提出国民经济“全国大跃进”的口号，象征着最终导致中共政权严重危机和数百万中国民众“非正常死亡”的一场庞大政治经济运动的开始。
大中华圈内对这一历史事件的各方评述，从大跃进的起因到最终结果和影响，海内外中文媒体在过去几十年来早已全方位覆盖，而西方史学界和评论界对大跃进的分析评述转载的却相对有限。BBC中文网藉此机会介绍一下西方学界究竟有是如何看待与评价毛泽东时代的那场“大跃进”的。
西方定义
在西方文化圈中最具代表性，估计也是学术上比较客观的描述是大不列颠百科全书上对“大跃进”的定义：在中国历史上，由中共于1958——1960年间发动的一场动员了庞大人口参与，特别是通过农村公社化等方式，以求迅速解决中国工农业落后局面的一场大规模群众运动。
上述定义还在更加详细的内容上涉及到大跃进起因于毛泽东希望依靠中国“人多力量大”的特色来走一条不同于苏联重点发展工业与科技的“社会主义道路”等具体概念。
西方对大跃进的描述中，除史实部分外，也经常会着重描述当时中苏关系紧张，毛泽东相信“人定胜天”，以及中共宣传工具鼓动民众相信可以通过大规模群众运动迅速超越工业发达国家等背景、文化元素的分析与诠释。
另外，大跃进所造成的巨大人力和物力资源浪费，以及最终造成“数以百万计人死于饥荒”的灾难性结果的分析与论证也很多。
运动起因
中共与苏共关系开始不和被普遍认为是毛泽东发动大跃进运动的主要推动力之一。1957年苏共领导人赫鲁晓夫在莫斯科庆祝十月革命40周年大会上表示苏联将在15年时间内工业产值超过美国。毛泽东则表示中国将在15年内追上英国。
西方学界对大跃进起因的看法主要是毛泽东在中共第一个五年计划之后，特别是在苏共总书记赫鲁晓夫开始与斯大林时代划清界限之后，开始质疑苏联的着重发展工业和科技的社会主义模式，因而希望通过发挥中国人口众多的优势来找到一条实现工农业大发展的捷径。
西方学界还认为，毛泽东发动大跃进的另一个主要原因来自中国国内。毛在1957年通过“反右运动”残酷镇压了党内外敢于发表不同意见的知识分子和干部之后，也希望通过进一步的政治和经济上的“伟大胜利”来证明他自身政策的正确性。
旷古浩劫
尽管西方学界迄今对大跃进运动所引发大饥荒最终究竟造成多少中国人“非正常死亡”仍有争论，但是毛泽东所发动的大跃进运动最终给中国和中国人带来的浩劫却是没有争议的。
有关大跃进期间中国非正常死亡人数的统计分析从1800万到4500万不等；最多被学术界引用的数字是2000—3000万。
著名荷兰汉学家冯克（Frank Dikötter)认为：“胁迫、恐吓、系统性暴力构筑了大跃进的基础……这是人类历史上最大规模的一次有预谋的大屠杀。”
美国哈佛大学著名经济学人佩金斯（Dwight Perkins）指出：“数额巨大的公共投资最终只带来非常微小的经济效益，甚至毫无效益……简而言之，大跃进是中国历史上耗费巨大的一次灾难。”
希望促成中国经济飞跃的运动，最终造成的是经济大倒退和大饥荒。
西方分析人士多数认为，正是因为大跃进政策上的失误，导致毛泽东一度被迫退居二线，而给他日后为夺回“王权”而发动的“文化大革命”打下伏笔。而文革又再次将中国和中国人带入灾难的深渊。
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