每年春天就会每天重复出现在火星表面的白色云带。
当火星南半球春天到来的时候，那里每天清晨都会出现一条最长可达1800公里的白色云带，到接近中午的时候迅速消失，每天重复这样的周期循环，连续几个月后彻底停止，等待下一年开春的时候再次出现。
这条怪云出现在位于火星赤道以南的一座巨大的盾状火山——阿尔西亚山（Arsia Mons），高约二十公里。这个区域类似的火山也不少，可是只有这座山上才会出现这条云带，也只在每年的春夏季节出现。
由于这条云带变幻莫测，研究人员很难追踪它的轨迹。欧洲太空局（ESA）发现了一个“秘密武器”——视觉监控摄像机（VMC），终于揭开了它的成因。
这听上去不是很普通的一个相机吗？要知道，这个相机的分辨率只有2003年电脑配置的摄像头的水平。
2003年，欧洲太空局为其轨道探测器火星快线（Mars Express）装配了这部相机，用于拍摄英国开发的火星探测车小猎犬2号（Beagle2）着陆火星的情况。任务完成后，这个相机就被关闭了。几年后，这个相机又被打开，拍摄一些用于公众观赏或宣传活动使用的火星照片，再也没有用于科研用途。
“可是最近，VMC被归类为科研用途的相机。尽管它的分辨率很低，但是它的视角很广，让我们可以看到同一个时间点内很大范围的景象。也就是说，用它观测火星上很长一段时间内景象的变化再适合不过了。所以，我们用它研究了这条怪云整个变幻周期的特征。”这份研究报告的主要作者西班牙巴斯克大学（University of the Basque Country）的贝纳尔（Jorge Hernández Bernal）说。
研究人员将VMC的照片与火星快线上的近红外谱仪OMEGA和高分辨率立体相机HRSC结合，终于了解了这条怪云的来历。
这条怪云规模最大的时候可达150公里宽，1800公里长。这是火星上山区地形内最大的云带结构。研究发现，它是由火星上像山峦和火山这样的特殊地形内，湿润的空气沿着火山的各个侧面被推向高空，之后在高空冷凝形成云带。
这条云带每天早上在日出之前，在阿尔西亚山的西坡大约离地45公里处的空中出现，在之后两个半小时内，以每小时600公里的速度快速向西扩展。达到最大规模后停止扩展，整个云带被高空气流推动，一起离开诞生区域向西移动，最后，当太阳完全升起后，随着空气温度的升高，大约快到中午的时候，这条云带又迅速地蒸发而消散。
火星快线项目工程师季托夫（Dmitrij Titov）说，火星快线所处的轨道正好是进行这项观测的有利位置。“这项研究成果展示了火星快线的优势——独特的轨道、很长的工作寿命、持续优秀的质量和适应进行各项研究的灵活度，它为我们解开了多个火星之谜。”
这份研究2020年12月20日发表于《地球物理研究：行星》（JGR Planets）期刊。◇#
天钧丨今日时事新闻